En realidad las raíces de los intensos conflictos de esa región se remontan a más de mil años. Es este un territorio, fraccionado por la impresionante Cordillera Balcánica, que se fue poblando desde finales del siglo VI con sucesivas oleadas de tribus eslavas que dieron lugar a los pueblos eslovenos, croatas, serbios, montenegrinos, bosnios, macedonios y albaneses. Pueblos que enseguida tuvieron diferencias, no solamente debidas a la convivencia, sino también a la religión (turca, musulmana y cristiana).
Fue un serbo-bosnio el que asesinó al Archiduque Francisco en Sarajevo en 1914, suceso que provocó la Primera Guerra Mundial. Tras ella, estos diferentes pueblos formaron gradualmente un nuevo país, llamado Yugoslavia "la tierra de los eslavos del sur".
El nuevo Estado Yugoslavo padeció desde el principio rivalidades intensas. En 1941 la Alemania nazi conquistó Yugoslavia y ocupó el país hasta 1944. Después los comunistas de Tito se hicieron con el control e intentaron reorganizar el país, en la misma linea de la férrea dictadura soviética de Stalin, aunque luego Tito adoptó una linea mas neutral de poder.
Mientras Tito fue líder supremo del país, los antagonismos étnicos, apenas asomaron superficialmente en el régimen comunista de Yugoslavia, aunque nunca desaparecieron del todo.
Pero a su muerte en 1980 comenzaron los enfrentamientos entre la población Yugoslava. Cuando los vientos de libertad atravesaron la Unión Soviética las distintas nacionalidades de Yugoslavia demandaron libertades semejantes, muchos vieron en ello una forma de reivindicación étnica. La inmensa mayoría quería la independencia.
Eslovenia y Croacia se separaron de Yugoslavia y proclamaron su soberania en junio de 1991. Macedonia y Bosnia Herzegovina le siguieron en pocos meses. Serbia y Montenegro se unieron y formaron juntas lo que quedaba de Yugoslavia.
Serbia presidida por Milosevic, un exfuncionario comunista, se enfrentó a los movimientos secesionistas de Eslovenia, Croacia y Bosnia desplegando el ejercito yugoslavo para intentar detener la independencia.
Eslovenia repelió el ataque y conservó su independencia. Croacia y Bosnia-Herzegovina, sin embargo se vieron envueltas en prolongados conflictos. Los asesinatos masivos, las violaciones y los incendios se convirtieron en actuaciones rutinarias. A partir de 1995 los serbo-bosnios llevaron a cabo una completa limpieza com étnica.
Los esfuerzos de Naciones Unidas y la OTAN por solucionar el conflicto se demostraron ineficaces. El principal acuerdo de paz se inició el 21 de noviembre de 1995, pero hasta 1997 llegaron a estar desplegados 60.000 soldados de fuerzas internacionales, entre ellos de España.
En 1997, Kosovo volvió a ser noticia, un grupo de kosovares fundó el Ejercito de Liberación de Kosovo, después se levantó en armas contra el ejercito serbio para conseguir la independencia total de la provincia, Milosevic lanzó un bombardeo intensivo para defenderse de los independentistas. Multitudes de refugiados abandonaron sus casas dirigiéndose hacia Albania y Macedonia, llevando consigo historias de asesinatos sumarios, violaciones, extorsión y otras atrocidades cometidas por fuerzas policiales serbias. Después de 11 semanas de bombardeos que destruyeron todas las infraestructuras, Milosevic se rindió y aceptó las condiciones de paz de la OTAN, al tiempo que se desplegaba una fuerza de paz de 50.000 soldados de cerca de 30 paises.
Las tensiones étnicas no han desaparecido. Las replesalias contra los serbios que quedaban han sido frecuentes. Al final Milosevic dimitió tras perder las elecciones y, junto a otros líderes, compareció ante un Tribunal Penal Internacional de la ONU para la antigua Yugoslavia, que le juzgó por crimenes de guerra contra la humanidad, hasta que en marzo de 2006 apareció muerto en su celda de las dependencias del tribunal
Desde que terminaron las Guerras de los Balcanes, los Estados independientes que formaron Yugoslavia han seguido diferentes rumbos. Eslovenia ha desarrollado un sistema democrático estable, incorporándose a la Unión Europea y a la OTAN en 2004. Croacia eligió un gobierno comprometido con la democracia y se encuentra también en las puertas de la Unión Europea. Bosnia-Herzegovina, cuya población esta dividida entre musulmanes y católicos, ha iniciado el camino de la reconciliación. Macedonia ha padecido violentos conflictos étnicos entre macedonios y albaneses, que constituyen el 23% de la población. Albania es una república independiente. Lo que quedaba de Yugoslavia cambió de nombre para llamarse Unión de los Estados de Serbia y Montenegro en 2002, posteriormente en 2006 se independizó Montenegro. Kosovo sigue como región independiente bajo régimen de protectorado internacional.
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