La idea esencial de la democracia es que los ciudadanos tienen derecho a determinar quien les gobierna. En la mayoría de los casos eligen a los gobernantes principales y les hacen responsables de sus acciones. Las democracias imponen también limites legales a la autoridad del gobierno. Pero si nos quedamos solo con esta definición estaríamos simplificando en exceso el concepto. Sin aspectos tales como la libertad de expresión, la libertad de reunión y otras libertades básicas que el gobierno no debe violar no puede hablarse de democracia.
Los politólogos afirman que para hablar de democracia tienen que darse al menos cuatro facetas básicas:
La primera es el concepto de soberanía popular, que implica que las personas tienen derecho a gobernarse a si mismas o bien a establecer mecanismos para hacer responsable a su gobierno, como las elecciones periódicas.
La segunda faceta consiste en ciertos derechos y libertades básicas que la ley garantiza a los ciudadanos. No pueden ser suprimidos por el Estado ni siquiera por el gobierno de la mayoría.
La tercera faceta la constituyen los valores democráticos. La tolerancia, la justicia y el compromiso se encuentran entre los más importantes.
La cuarta faceta se centra en el concepto de democracia económica. Establece varios criterios de justicia o igualdad como componentes sociales y económicos de la democracia.
Cada una de estas facetas puede adoptar varias formas. La soberanía popular se puede ejercer, bien directamente, es decir, a través del ejercicio activo de la autoridad gubernamental por parte del pueblo, bien indirectamente a través de los representantes elegidos . La lista de derechos y libertades que garantiza la democracia puede ser corta o larga. La democracia económica puede variar desde un vago compromiso con la igualdad de oportunidades hasta la distribución sistemática de la riqueza de un país.
Freedom House califica el grado de libertad de los aproximadamente 200 países del mundo, otorgando distintas puntuaciones a cada uno, en función de una serie de factores que combinan la democracia electoral con una amplia serie de derechos y libertades.
No obstante, cuando hablemos de democracia no podemos perder de vista tres principios esenciales: Uno, el Estado de derecho, es el principio según el cual el poder del Estado debe estar limitado por las leyes. Dos, la inclusión, que implica que toda la población adulta debe tener reconocidos los derechos que conllevan la ciudadanía. Tres, la igualdad que implica que los derechos y libertades se distribuyen por igual, igualdad política, no igualdad económica, ya que esta última es un asunto que siempre resulta controvertido.
